Ciencia e innovación en el sector de los plásticos: mujeres que hicieron historia

El 11 de febrero se celebra el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, una fecha clave para visibilizar la participación femenina en disciplinas científicas y tecnológicas. En el sector de los plásticos, como en muchos otros, la representación femenina ha sido limitada históricamente. Sin embargo, varias pioneras han desafiado barreras y dejado huella con sus ideas innovadoras. 

¿Quiénes son ellas? 

Mary Elizabeth Anderson (1866 – 1953) 

Pasará a la historia como la inventora del limpiaparabrisas. La idea surgió a raíz de un viaje en el que se dio cuenta de que los conductores debían detenerse una y otra vez para limpiar el parabrisas de lluvia o nieve. Así, se lanzó a diseñar un primer modelo que consistía en una palanca dentro del vehículo que movía una cuchilla de hule — polímero natural que se encuentra en la corteza del “árbol del caucho” — sobre el parabrisas, con un resorte para regresar a la posición original. Fue patentado en 1905.

Mary Elliott Hill (1907 – 1969) 

¿Sabías fuer una de las primeras mujeres afroamericanas en obtener el título de Química? Mary Elliott Hill se especializó en la investigación sobre las propiedades de la luz ultravioleta, en el desarrollo de la metodología analítica,  lasíntesis de las cetenas monoméricas  y la polimerización , un paso clave para la fabricación de plásticos.

Stephanie Kwolek (1923 – 2014) 

Su sueño era ser médico y, para ahorrar dinero, empezó a trabajar en un laboratorio de investigación de fibras textiles. Allí realizó su gran descubrimiento: el Kevlar (poliparafenileno tereftalamida), un polímero utilizado en la elaboración de los chalecos antibalas y los cascos de protección. De una forma u otra, ¡acabó cumpliendo con su propósito de salvar vidas! 

Helen Murray Free (1923 – 2021) 

Helen desarrolló las tiras reactivas de inmersión y lectura, que sirven para detectar cambios patológicos en un paciente mediante un examen de orina. Estas tiras están hechas mayoritariamente de plástico por su resistencia a las reacciones químicas, y fueron toda una revolución en el campo de las pruebas de diagnóstico. 

Zaha Hadid (1950 – 2016) 

Zaha fue una reputada arquitecta conocida por sus edificios de trazos limpios y orgánicos. Utiliza paneles de fibra de vidrio (material compuesto por resina y fibras de plástico) para sus diseños. Entre sus obras más destacadas están la sede de Likong Soho en Pekín o el centro acuático que diseñó para los JJOO de Londres. 

Mirando hacia el futuro 

Históricamente, la química, la ingeniería o la arquitectura han sido ámbitos predominantemente masculinos, pero en las últimas décadas se ha producido un cambio significativo. Cada vez más mujeres lideran proyectos de investigación, desarrollan materiales innovadores y contribuyen a la evolución de la industria de los plásticos. 

A pesar de estos avances, aún existen desafíos. El porcentaje de mujeres en profesiones científicas y tecnológicas sobre el total de mujeres ocupadas en España es del 5,5%, según un estudio de ESADE. Además, la tasa de mujeres sobre el total de personas matriculadas en grados universitarios STEM no llega al 50%. 

Para lograr un sector más equitativo, es fundamental fomentar la educación y la formación de niñas y jóvenes en ciencia y tecnología, proporcionando referentes femeninos que inspiren a futuras generaciones — ¡como los que os presentamos en este blog! 

Las mujeres han tenido— y seguirán teniendo— un rol esencial en la transformación de la industria de los plásticos, impulsando el desarrollo de unos materiales imprescindibles para la economía circular y la lucha contra el cambio climático.